Cráter Sputnik Planita en Plutón con hielo de nitrogeno.- Los científicos han descubierto una nueva y fascinante visión de cómo se ha formado el paisaje del planeta enano Plutón.
Un equipo de investigadores internacionales, incluido el Dr. Adrien Morison de la Universidad de Exeter, ha demostrado cómo se han formado vastas formas de hielo en uno de los cráteres más grandes del planeta, el Sputnik Planita.
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¿Que es Sputnik Planita?
Quizás la característica más llamativa en la superficie de Plutón, Sputnik Planitia es un cráter de impacto, que consiste en una llanura brillante, un poco más grande que Francia y llena de hielo de nitrógeno.
Para el nuevo estudio, los investigadores han utilizado sofisticadas técnicas de modelado para mostrar que estas formas de hielo, de forma poligonal, se forman por sublimación del hielo, un fenómeno en el que el hielo sólido puede convertirse en gas sin pasar por un estado líquido.
El equipo de investigación muestra que esta sublimación del hielo de nitrógeno potencia la convección en la capa de hielo de Sputnik Planitia al enfriar su superficie.
El Dr. Morison, investigador asociado del departamento de Física y Astronomía de Exeter, dijo: “Cuando la sonda espacial New Horizon realizó el único, hasta la fecha, sobrevuelo de Plutón en 2015, los datos recopilados fueron suficientes para cambiar drásticamente nuestra comprensión de este mundo remoto”.
Cráter Sputnik Planita en Plutón con hielo de nitrogeno
“En particular, mostró que Plutón todavía está geológicamente activo a pesar de estar lejos del Sol y tener fuentes de energía internas limitadas. Esto incluye Sputnik Planitia, donde las condiciones de la superficie permiten que el nitrógeno gaseoso en su atmósfera coexista con el nitrógeno sólido.
Cráter Sputnik Planita en Plutón con hielo de nitrogeno
“Sabemos que la superficie del hielo exhibe notables características poligonales, formadas por convección térmica en el hielo de nitrógeno, que organiza y renueva constantemente la superficie del hielo. Sin embargo, quedaban dudas sobre cómo podría ocurrir este proceso”.
Cráter Sputnik Planita en Plutón con hielo de nitrogeno
En el nuevo estudio, el equipo de investigación realizó una serie de simulaciones numéricas que mostraron que el enfriamiento de la sublimación puede impulsar la convección de una manera que es consistente con numerosos datos provenientes de New Horizons, incluido el tamaño de los polígonos, la amplitud de la topografía y velocidades superficiales.
También es consistente con la escala de tiempo en la que los modelos climáticos predicen la sublimación de Sputnik Planitia, comenzando hace alrededor de 1 a 2 millones de años. Mostró que la dinámica de esta capa de hielo de nitrógeno se hace eco de las que se encuentran en los océanos de la Tierra, impulsada por el clima.
Esta dinámica de una capa sólida impulsada por el clima también podría ocurrir en la superficie de otros cuerpos planetarios, como Tritón (una de las lunas de Neptuno) o Eris y Makemake (del Cinturón de Kuiper).
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